유목민이 발명한 복합궁

진정한 활의 혁명은 빠르게 이동하면서 전쟁을 벌였던 초원에서 탄생했다. 말을 타고 활을 쏘던 유목민들은 독특한 활인 복합궁을 개발했다. 활의 끝부분은 뼈로, 가운데는 나무로 만든 구조였다. 서로 다른 재질의 조합으로 활의 탄성이 훨씬 커졌고, 그 결과 훨씬 먼 거리까지 화살을 보낼 수 있었다. 여기에 날랜 말을 타고 전투까지 벌였으니 그들의 기동성은 상상을 초월했다. 이 초원의 전사들이 발명한 복합궁은 곧 고대 근동 지역으로 유입됐다. 복합궁은 약 4,300년 전 아카드 왕조의 조각품에서 처음 나타난다. 이집트에서는 약 3,800년 전 힉소스인들의 침략에서 사용된 것을 보고 본격적으로 만들기 시작했으며, 이집트의 복합궁은 투탕카멘왕의 무덤을 비롯한 여러 왕의 무덤에서 발견된다.

복합궁은 가볍고 사거리가 길지만, 뼈와 나무를 단단히 접착해야 하는 고도의 기술이 요구됐다. 유라시아 초원의 기마전사들은 아교로 뼈와 나무를 접착한 활을 마치 자신의 분신처럼 아꼈다. 원정 중에도 틈만 나면 활을 풀어 짐승 뼈를 녹인 접착제를 이용해 다시 수리하곤 했다. 특히 스키타이 왕족 무덤에서는 그러한 활을 다듬는 장면이 생생하게 남아 있다. 군대에서 틈날 때마다 개인화기를 분해하고 정비하는 문화는 아마도 스키타이 궁수에게서 비롯된 것일지도 모른다.

스키타이 궁수는 날렵한 기마전술과 결합해 중국 북방까지 점령했고, 이는 흉노 제국의 탄생으로 이어졌다. 물론 복합궁은 장점만 있는 것은 아니었다. 수시로 조이고 푸는 작업이 필요했으며, 무더운 날씨에는 아교가 녹아 활이 무용지물이 되기도 했다. 실제 중국 역사 기록에서도 흉노의 패퇴 원인 중 ‘날이 더워져서 활이 풀어지니…’라는 기록이 있다. 얼핏 과장으로 들릴 수 있지만, 나무와 뼈를 접합하는 일은 매우 까다로운 작업이다. 적절한 뼈와 목재 확보는 물론, 사용 환경에 맞는 접착제 제조까지 요구됐기 때문이다.

칭기즈칸의 몽골 제국도 복합궁의 힘으로 유럽까지 진출했지만 남쪽으로는 거의 나아가지 못했다. 그 배경에는 복합궁을 잘 쓸 수 없는 기후 조건도 있었을 것이다.